肺泡内压的周期性升降，使之与大气压之间产生压力差，驱动气体进出肺泡。吸气初，肺泡内压下降，低于大气压，气体进人肺泡，肺容积开始增加，随着肺容积的增加，肺泡内压也逐渐升高。到吸气末，肺泡内压与大气压达到平衡，气体的流动停止。呼气初，肺泡内压升高，超过大气压，肺内气体向外流动，肺容积减少，肺泡内压逐渐下降。到呼气末，肺泡内压又一次与大气压平衡。平静吸气时的肺泡内压比大气压约低1-2mmHg，平静呼气时比大气压高1 -2mmHg。当关闭声门用力吸气时，肺泡内压能降低至-100mmHg;用力呼气时肺泡内压可升高至+140mm H g。呼吸机正压通气借助正压将外部气体输送至肺泡，肺泡压力的变化与自主呼吸时完全不同。一般来说，在使用呼吸机时的吸气相，肺泡内压逐渐升高，至吸气末达到最高。呼气相肺泡内压逐渐降低，至呼气末下降至基线水平。
肺泡内压的变化，尤其是吸气时肺泡内压的降低，来源于胸廓的运动。肺脏随胸廓运动的特性是由胸膜腔的解剖和生理特点所决定的。胸膜有两层，紧贴在肺脏表面的为脏层胸膜，紧贴在胸廓内壁的为壁层胸膜。两层胸膜之间为一封闭潜在的间隙，称为胸膜腔。胸膜腔内仅有少量薄层浆液，起到润滑和使两层胸膜紧贴的作用。由于浆液分子的内聚力，使得两层胸膜可以做水平运动而不易分离。胸膜腔内的压力称胸内压。直接测量表明，胸内压低于大气压，为负压。造成这种负压的原因为肺的回缩力，包括弹性回缩力和表面张力形成的回缩力。平静呼吸时，胸内压波动于-3-—-10mmHg之间。当声门关闭，用力吸气时，胸内压可降低到-90mmHg，用力呼气时可升高至+110mmHg。当胸膜腔破裂，气体进人胸膜腔，称为气胸。此时两层胸膜分离，胸膜腔负压消失，肺脏因其回缩力而塌陷。胸内负压不仅作用于肺脏，牵引其扩张，也同时作用于胸腔内的其他器官，尤其是腔静脉，对静脉回流产生影响。自主呼吸和呼吸机机械通气时的胸内压变化情况。使用呼吸机机械通气时，吸气末胸内压可升高超过大气压。